北宋真宗年间，翰轩书院院正令媛秦香莲因天姿国色、才艺双全名震均州城。官宦商贾纷纷上门提亲，秦父却一心要让女儿嫁作王妃。当朝太师之子庞虎逼婚，秦香莲失慎落水，顺江而下被墨客陈世美所救。在陈世美的陪同下，已然失忆的秦香莲回城寻亲，路遇流落民间的昭阳公主赵昭。秦陈二情面投意合，更发明彼此原是两小无猜，单恋的赵昭时时暗使奸计。均州城中，秦香莲要赞助陈世美进入翰轩书院，要珍爱这一段纯净的爱情，同时还须顾及秦府与父母安危……庞虎等人频频施难，陈世美蒙冤入狱。终极，秦香莲竟不吝自毁名节，法场救“夫”，与秦父三击掌反落发门，嫁入陈家。一夜之间，身份陡转，秦香莲冒死粉饰沉痛，陈母对贤良淑德的秦香莲额外满意。岂料二人婚后，陈母才得知秦父竟是杀夫敌人。秦香莲一心筹划家务，侍奉婆母，陈母却要将秦香莲赶落发门。仁慈的陈母欲以危险自己来达到目的，却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲偶尔难堪婆婆而离家，陈世美却因种种由头欲入赘秦府，秦香莲几番阻拦不及，陈世美终极得知秦父身份……
孝敬的秦香莲自甘被逐，有孕在身的她回家即陷入强迫堕胎的地步。陈世美宦途无望，又得知自己与秦香莲的定情信物可能与皇家辛秘有关，虽未酿成大错，险恶用心却已逐渐展现。秦香莲毫无察觉，倾力伺候一家老小，艰难筹钱送陈世美赴京赶考。襄阳洪流，均州瘟疫，秦香莲尝尽人世冷暖，受尽饥寒交煎，以一己之力苦苦支持家庭，却没法挽救陈母的人命。秦香莲卖发下葬婆婆，本欲在家守丧，却又被恶霸赶落发门，没法携子女进京寻夫。
在赵昭的黑暗赞助下，陈世美高中状元，成为京城新贵，更得太后青睐，终极当上驸马。陈世美入主御史台，一时势力擎天，傍若无人。他欲即为先父翻案，扳倒太师并取而代之，恰在此时，已到京城的秦香莲却被庞家挟持，陈世美后婚的真相行将浮出水面。朝堂之上，为保陈世美安然，秦香莲面对皇室谎称不识陈世美，洒泪离别京城。陈世美却害怕真相露出，派杀手几回再三追杀妃耦儿女，秦香莲没法之下，一纸诉状递到开封府尹包拯手中。秦香莲不畏显贵，原本两端难堪的包拯亦钦佩不已。秦香莲为七口冤魂一告再告，痛斥陈世美良心泯灭，枉披人皮，但人证早已纷纷被陈世美所杀。一场毫无进展的审讯，却因宋仁宗赵祯的登场而出现转机，陈世美终被斩于龙头铡下。
仁宗欲让秦香莲留在宫中，秦香莲却携子女回到均州，回归了平平的生活。她超越了爱情，牺牲了世俗的幸运，却造诣了大义，被传唱至今……
