1978年，北京八一电影制片厂到内蒙古遴选电影《
归心似箭》女演员，斯琴高娃被选中。
1979年，由八一电影制片厂拍摄的《归心似箭》正式上映，斯琴高娃在片中饰演女主角玉贞。
1980年加入中国群众解放军，任八一电影制片厂演员。
1982年，斯琴高娃出演了凌子风导演的《
骆驼祥子》，该片改编自老舍的同名原著，斯琴高娃在片中饰演虎妞。
1983年，斯琴高娃获第三届中国电影金鸡奖最好女主角奖和第六届中国电影百花奖最好女演员奖。
1984年，斯琴高娃出演香港导演严浩的电影《
似水流年》，在片中饰演一名到大陆寻根的香港女子。
1985年，斯琴高娃获第四届香港电影金像奖最好女演员奖。
1986年，斯琴高娃与宋丹丹、廖京生主演电影《新月儿》。
1989年，斯琴高娃受关锦鹏邀请，同张曼玉和张艾嘉出演电影《
人在纽约》。
1992年，斯琴高娃因主演的《
香魂女》而获得柏林电影节金熊奖。
2001年，斯琴高娃在电视剧《
大宅门》和《
康熙王朝》平别离饰演首要角色白文氏和孝庄，她主演的连续剧《大宅门》夺得中心电视台年度收视冠军，性情庞杂、经历盘曲的女主角白文氏成为斯琴高娃的代表作之一。
2002年3月3日，由斯琴高娃、唐国强等演员主演的25集电视连续剧《绝对权利》在深圳开机拍摄。6月13日，黄宏自编自导的电影《二十五个孩子一个爹》在北京进行首映式，斯琴高娃在剧中饰演桂清妈。
2005年，斯琴高娃和儿子孙铁主演电视剧《
青花》，而且公然了与孙铁母子关系。10月6日，斯琴高娃在北京从建造人高亮买下了《新月儿》的话剧改编权。
2006年，在许鞍华导演的电影《阿姨的后现代生活》里，斯琴高娃饰演一个个性豁达的女人。3月22日，斯琴高娃领衔主演自己导演的话剧《新月儿》在上海进行首演，为了这部话剧，她推掉了两部电视剧，在进场费上不许提任何要求。
2008年，斯琴高娃凭《阿姨的后现代生活》获得香港电影金像奖最好女主角。
2011年，斯琴高娃与张铁林一路出演《无字碑歌》，在电视剧她饰演武则天。3月，由斯琴高娃担负艺术总监的电视剧《
娘》起头播出。6月，陈小春、斯琴高娃、鲍国安友情加盟的古装电视连续剧《白玉堂之局外局》在山东省东平影视基地昆山拍摄现场开机。
2013年1月，话剧《大宅门》在国度大剧院进行首轮演出，斯琴高娃饰演“二奶奶”一角。4月，斯琴高娃加入在福建土楼永定景区振福楼进行的《远山的土楼》开机典礼。5月，《
大宅门1912》起头播出，斯琴高娃与何晴在剧中饰演一对关系欠好的婆媳。6月，斯琴高娃出演的《富山春居图》正式上映。
2013年8月20日，电视剧《
兄弟兄弟》的主演斯琴高娃、陈建斌加入在北京举办的看片酒会。9月，斯琴高娃出演由演员刘佩琦导演并主演的《幸运相依》。10月，由楼健执导的电视剧《杀熟》在安徽杀青，斯琴高娃在剧中饰演居委会主任夏慧兰。
2014年2月，电影版《
北京爱情故事》上映，斯琴高娃与王庆祥在片中饰演一对爱人。
2015年，参演电影《惊天大案》。
