清同治三年的1864年，假寺人安得海自恃得西太后慈禧（刘晓庆 ）的溺爱，执政中随心所欲，连同治皇帝（陈道明 ）也不放在眼中。当得知同治皇帝与宫女桂莲（巩俐 ）相好时，有心染指桂莲的他求得慈禧恩准，以将桂莲赐配给他“二哥”为名，想逼其与他成婚，不意桂莲性烈宁死不从，安得海恼羞成怒，将她卖进了天桥倡寮。
同治皇帝敢怒不敢言，私访天桥倡寮，并借安德海南下之机，传旨山东巡抚丁宝桢将其当场正法，与慈禧嫌隙渐深。得知同治染上梅毒后，慈禧禁绝皇后生育，同治含恨而死，不久，皇后自尽，东太后慈安（陈烨 ）也神秘驾崩。
