影片讲述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消逝，一个家庭里布满冤仇和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份财产，进行了不共戴天的较量……该片是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗。维斯康提最成熟，气焰最广大的一部作品。导演借用一个黑暗的期间背景，描写了家族成员之间的勾心斗角、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利，而且用大批篇幅描写纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾和残杀。
内容还触及了母子乱伦、杀父等道德悲剧。维斯康提将权利和愿望使人道沉溺、泯灭和异化的残暴事实，提升到希腊悲剧式的高度，并暗喻法西斯企图称霸世界的权欲恰是致使其灭尽人道的底子缘由。演员的表演极为隽拔，特别是博加德的完善表演使人叫绝。
