1938年，秦怡进入中国电影制片厂当实习演员，参演了《正在想》、《好丈夫》等话剧和电影作品。1949年开国后，秦怡任上海电影制片厂演员、演员剧团副团长，主演了新悲剧爱情电影《落空的爱情》，在影片中饰演了对生活扫兴的女大学生。
1951年在影片《两家春》中出演了勇敢的北方农村的童养媳坠儿，该片获得文化部1949－1955年优异影片三等奖。1956年秦怡在抗日题材电影《
铁道游击队》中饰演了芳林嫂；并在《
马兰花开》塑造了性情刚毅的铲运机工人马兰。
1957年，秦怡主演了新中国第一部体育题材彩色故事片《
女篮五号》，该片获得第六届世界青年联欢节国际电影节银奖和墨西哥国际电影节银奖。
1960年，秦怡主演了电影《摩雅傣》，在影片中演出领会放后傣族第一代女大夫的成长过程。
80年月初，秦怡任上影演员剧团团长。1982年，主演了多集电视剧《上海屋檐下》，并凭仗此部电视剧获得第1届公共电视金鹰奖优异女演员奖。
1995年，秦怡获中国电影世纪奖最佳女演员奖。
2008年，秦怡出演电视剧《母仪全国》中晚年的王政君，并参演了我国首部反应农人工后辈生活的电影《我顽强的划子》。
2009年2月，秦怡获全国妇联和群众日报等十一家全国媒体授予的中国十大女杰称号。5月，获全国五一劳动奖章。9月，列席《名誉与气力2009“走近他们”年度人物颁奖仪式》。10月，在第18届金鸡百花电影节获终身造诣奖。11月，秦怡从艺70周年，举办了“秦怡电影回顾展”。
2010年4月，秦怡在江阴市加入金鸡百花奖的颁奖仪式。6月，被评选2011年1月，秦怡加入中国文联百花迎春联欢晚会；拍摄《秦怡》专题艺术片。4月，列席北京首届国际电影季。5月，秦怡艺术馆正式落成开馆。
2013年，秦怡参演微电影《幸运家味道》。
2015年秦怡担任电影《铁道游击队》的艺术顾问；6月，由秦怡出品、编剧并主演的电影《青海湖畔》在上海国际电影节首映。
