1926年，青年常识份子肖涧秋（孙道临 饰）应老同窗陶慕侃（高博 饰）之邀，来到浙东小镇中学任教。在前去赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂（上官云珠 饰），顿生同情之心。在陶慕侃为其进行的欢迎家宴上，他认识了陶的妹妹，活跃风雅的陶岚（谢芳 饰）。扳谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同窗李志浩的家小。出于公理和同情，肖涧秋时常资助造访文嫂家，这引发了四周人议论。而肖的公理品质却赢得了陶岚的倾慕，此时的肖涧秋陷入了庞大冲突当中。他爱陶岚，更同情饥寒交煎的文嫂一家，考虑再三他决议娶文嫂为妻。陶岚无比震惊，诘问诘责他这不是恋爱是由于同情。此时，一向暗恋陶岚的钱正兴（王培 饰）来到肖的宿舍，表示愿意出钱资助他与文嫂结婚，并进展他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言拊膺切齿......
