苏利文是好莱坞以笑剧走红的年青导演影戏（乔尔·麦克雷 Joel McCrea 饰），但他不满近况，想将下个作品拍成反应社会底层窘境的严厉题材。为了体验底层生存，他妆扮成身无分文的飘流汉深刻官方，但不管他怎样测验考试，最初老是又回到了好莱坞。后来他遇到一个奇迹失败的女演员（维 罗妮卡·莱克 Veronica Lake 饰），让她上车搭了一程，却被误认作小偷送入了警察局。释放以后，苏利文服从女孩的发起，和她结伴一路飘流。这次，他真的成为飘流汉，吃剩饭，睡收容所。终极，苏利文觉得体验足够想要离开收容所时，却被贪婪的飘流汉击晕。一个被火车压死的小偷被误认是苏利文，所有人都以为他死了。与此同时，苏利文醒来以后失忆了，紊乱当中打伤一个工人，被判入劳改所6年。他在狱中感遭到笑声对他的重要性，当他恢复记忆后，他逐渐认识到笑剧能够带给穷人更多。可是，苏利文遇到了问题，他不行说服任何人他就是苏利文，他该怎样恢复自己的身份？
