盘老五、石牯和赵良是三个通俗的放排人。在十年骚乱中，他们带着大难创伤，漂流在萧水上。懊恼、苦闷与不服缠绕着他们，没法解脱，只好无聊地吵嘴，宣泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木筏停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、曾经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻觅石牯的盘老五毅然决议，把老区长转移到一个平安的处所。改秀虽然被迫出嫁，但一向是抗婚不从。她闻讯逃出，在河滨等到木筏，与石牯团圆。改秀上木筏后，胆小怕事的赵良担忧李家栋追查，盘老五又无所畏惧，赞成承当起一切后果，这样，才把改秀留到了木筏上，跟他们一路漂流。石牯和改秀这对年青人的遭遇，不由勾起了盘老五对自己年青时爱情悲剧的回想：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。可是，他由于散了排而背上了磨盘债，他不谦让吴爱花跟着自己受苦，就自动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸运而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木筏漂流到双河街，盘老五为了急救病入膏肓的徐区长，要去买人参，但恰恰钱又不敷。日常平凡非常吝啬的赵良，竟然仗义疏财，把给女儿办嫁奁的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花曾经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两小我中央隔起了一道无形的樊篱，使他们变得生疏了、冷酷了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一路。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了昔时离去的缘由，他用诚挚的热忱和气力，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接管了盘老五给徐区长送人参的委托，可儿参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨滂沱，山洪爆发，木筏在大水中狂奔。盘老五发明洪水中的浮木，他把伙伴们推下木筏逃生，自己驾排向前冲去。早晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻觅着，呼叫招呼着盘老五。
