二十年月的美国处于经济萧条时期，赋闲率居高不下，工人受尽压榨，成为了大机械临盆中的一颗螺丝钉。查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）就是一个底层市民，他在一个机械隆隆的厂房里日以继夜地事情，以赚取菲薄单薄的收入。重复繁重的事情压得他喘但是气，他把人们的鼻子当做螺丝钉来拧，卷入流水线机械的皮带里，使人苦笑不得。
查理尽管贫穷，但却很仁慈。他在路上搭救了飘流女，和她一路生存，家里破烂却又温馨。每次身无分文的查理为了找到吃的，都会有意犯事，以便进入监牢。光景一时候有了好转，飘流女成了歌舞红星，然而好景太短暂了。
