不久，中日甲午海战爆发，作为水师书院的应届毕业生，刘德胜和李占魁被匆匆派往刘公岛加入战役。他们的下属牛登瀛是个自私自利，贪生怕死的家伙，决战前夜，他敕令刘德胜、李占奎驾快艇偷偷逃离刘公岛，刘德胜果断不从，被牛登瀛关押在底舱，在逃跑途中，日军炮火击沉快艇，刘德胜、李占魁和众水手跳下海逃生。眼瞅着日舰上的机枪将海水中的同袍一个个打死，刘德胜悲愤万分。刘德胜腿上中弹，自忖难以活命，便将救生圈推给李占魁，并奉求李占魁往后必然好好照料小穗。话刚落音他就被浪头冲走……
李占魁带着刘德胜的凶讯回到小站，小穗悲伤欲绝，半年后在家长的强行放置下，小穗委曲上了李家的花轿，就在这当空，被刘公岛渔民海旺搭救侥幸捡回一条人命的刘德胜回到小站。小穗忘情地翻开盖头，冲出花轿……
可是此时此刻的刘德胜曾经没有授室生子过日子的动机，在亲眼目睹了日本军残暴杀害自己同袍和砍下救自己人命的海旺头颅排场以后，他决心回到天津宰掉几个日本人报仇雪恨，然后一死了之。他强忍心里的庞杂感情，狠心谢绝了小穗的感情。小穗扫兴地踏进李占魁的家门……
小穗的妹妹小花一向暗恋刘德胜，见姐姐曾经做了李占魁的媳妇，性情爽朗，为人率真的她便频频对刘德胜睁开了爱情攻势，无法一心只想杀日本人报仇的刘德胜毫不动心。
报仇的机会终于来到，刘德胜得知日本驻天津领事和武官要加入一个交际集会，他乔装一番混了进去，正当他要下手之际，却被自己的教官田行健劝止住。田行健警告他国对头恨不是杀几个日本人就能了却的，他又告知他，皇上决心从德国引进教官和全套最先进武器装备，不久就能训练出一支能够打败日本人的新式陆军来。假如你们加入了新式陆军，往后就必然有机会在疆场上报仇雪耻。田行健还专门写保举信给负责新军督练的袁世凯。这样，刘德胜和李占魁带着差别的期盼前落后入新式陆军。
切切没推测，那个在刘公岛卑劣逃脱疆场的牛登瀛也混进新军，而且再一次当上刘德胜和李占魁的下属。牛登瀛生怕二人揭露自己的丑行，便使出种种手段诡计将刘德胜和李占魁挤出新军。李占魁受不了窝囊气，几回要打退堂鼓，还与牛登瀛争持起来。牛登瀛以顶撞下属罪名将他关押，甚至假造更大罪名要将他斩首，多亏刘德胜力排众议，还有小穗和小穗父亲高不惜搭救才逢凶化吉……
一心要报仇雪恨的刘德胜紧牙关忍了下来，他向往不久的未来自己随着英武浩荡的新戎行伍开上疆场，狠狠斩杀日本强盗……
小花很是驰念刘德胜，竟然女扮男装到新军医护队应聘当了一位伕工，搞得刘德胜啼笑皆非，后又被牛登瀛察觉，便要以淫乱虎帐罪名惩办刘德胜和小花……
七灾八难都挺过来了，可是刘德胜那一腔热忱也逐渐冷下来，原来他渐渐察觉袁世凯训练新军只是为了培育提拔忠于自己的私家戎行，尤其是禁绝官兵“妄议”与列强作战之事，特别是在1900年“庚子事项”环节时刻，手握六镇重兵的袁世凯仍然按兵不动，坐看八国联军猖狂杀向天津、北京。刘德胜对袁世凯终于彻底扫兴，他和李占魁行使被派往天津侦查军情之机，毅然违抗袁世凯“禁绝与洋人作战”的敕令，与天津军民包孕高不惜、小穗、小花等小站乡亲一同加入了英勇惨烈的南门守护战。日军炮火将城墙轰塌，情急之下，刘德胜和李占魁搬来自家米店的“贡米”砌堵城墙缺口。血战当中，刘德胜亲身击毙在刘公岛杀害海旺的日本军官。
在后来的巷战中，刘德胜和小花都被俘虏，可是靠着小花的机灵他们双双逃出樊笼。几番波折和磨难，刘德胜终于接管了小花，二人结为夫妻。
被袁世凯清除出新军的刘德胜在田行健的率领下，加入了孙中山(不进场)师长的革命组织，而一向追逐富贵荣华的李占魁则成为袁世凯忠厚随从。孙中山二次革命期间，刘德胜被派到北京刺杀袁世凯，在刺杀几将胜利之际，却被李占魁识破。在牛登瀛和李占魁奉袁世凯之命赶到小站镇逮捕刘德胜那一刻，小穗自告奋勇警告李占魁：在刘公岛刘德胜救过你的命，你若是真的抓走刘德胜，我就死在你的面前！李占魁见妃耦云云袒护刘德胜嫉火万丈，执意要将刘德胜押走。当他将刘德胜押落发门时，小穗果然一头撞在墙上，顿时鲜血四溅，李占魁终于不忍，掉臂牛登瀛的再三警告，将刘德胜放走……
1916年袁世凯倒行逆施称帝，刘德胜投身到云南护国军蔡锷军中效率，后被派往时任第三支队长的朱德(不进场)军中任军事高参。二次泸州战争，刘德胜与充任北洋军先头部队批示官的李占魁相遇，二人先是代表交兵两边谈判，后又在泸州城下睁开恶战。当传来袁世凯摒弃称帝的消息后，北洋军顿时全线溃败，李占魁亲手枪毙了带头逃跑的督军牛登瀛，诡计继续负嵎顽抗，但随即被刘德胜率领的官兵围困。
两个从小一路长大的“发小”再一次短兵相接，他们再一次处于感情与理性的碰撞当中……
护国战争胜利了，袁世凯倒台了，可是帝国主义列强还在中国作威作福，肆意攫取，封建权要们仍然骑在老百姓头上作威作福，中国群众仍然生活在水火倒悬当中。幽暗的神州何处是进展？中华民族的前途在那里？刘德胜带着迷茫的神情走向欧洲追求救国真理……
一年后，俄罗斯传来十月革命的炮声，三年后，“五四”运动爆发，五年后，中国共产党诞生……求索救国之路的刘德胜们终于看到中国的进展……
