该剧以清末民初封建王朝的没落与社会转型为背景，讲述民间魔术艺人用朴素而本能的爱国情怀，传承、珍爱国学的故事。有着数千年汗青的中国戏法，到清末形成了三大派系：北方的“沈家堂彩”、“莫氏手彩”和南边的“鬼道戏法”。然而随着列强文明渗透的加重，日本魔术师对我流传千年的戏法秘籍《神仙戏术》虎视眈眈。他们以传艺为名潜入天津，制作血案挑起我戏法派系争斗，拉拢父母仕宦掌握我民间艺人，诡计将我国宝据为己有。同时，袁世凯之子袁克定通过打压、勾引、陷害等手段，迫使艺报酬其政治阴谋服务。这种两重榨取，使得民间艺人的生存空间异常狭小艰难。以“沈家堂彩”掌门人
沈万奎(巍子 饰)为首的一批民间艺人，不畏艰险，誓死珍爱国学，传承中汉文明，由此演绎出一段惊心动魄的悲壮汗青。全剧由“复仇”与“珍爱国学”两条主线贯穿，而主人公来宝的人生轨迹则由前半部的以报杀父之仇、让“莫氏手彩”重振江湖为主，转变为后半部的以匹敌日本魔术师
武藤章(涩谷天马 饰)、助推反袁斗争为主。
有着数千年汗青的中国戏法，到清末形成了三大派系：北方的"沈家堂彩"、"莫氏手彩"和南边的"鬼道戏法"。同类相从，在民间争奇斗艳。然随着列强文明渗透的加重，日本魔术师对我流传千年的戏法秘籍《神仙戏术》虎视眈眈。他们以传艺为名潜入天津，制作血案挑起我戏法派系争斗，拉拢父母仕宦掌握我民间艺人，穷尽卑败行径，诡计将我国宝据为己有。同时，袁世凯之子袁克定通过打压、勾引、陷害等手段，迫使艺报酬其政治阴谋服务。这种两重榨取，使得民间艺人的生存空间异常狭小艰难。以"沈家堂彩"掌门人沈万奎为首的一批民间艺人，热爱和珍惜祖传文明遗产，不畏内奸强横，不惧官府淫威，斗智斗勇，誓死珍爱国学，竭尽全力传承中汉文明，由此演绎出一段惊心动魄的悲壮汗青。
全剧由"复仇"与"珍爱国学"两条主线纵贯此中。 "狮子头"沈万奎是一个仁慈、正派、敬业的民间艺人。传承、光大民间艺术、提升中华戏法的职位是他的毕生追求。但他一起头只是为艺术而艺术，不问政治，不探国是。艰难打拼十多年，"堂彩"戏法已名震江湖，终于使昔日摆摊撂地的民间戏法登上了大雅之堂。为使古代艺术后继有人，公然向民间招收门生。此时南派"鬼道"戏法传人司徒珅携妹妹
司徒瑾(路晨 饰)前来投靠，呈献戏法秘籍《神仙戏术》。自此便卷入了珍爱国学与拓展民间艺术空间的两重斗争。沈万奎长期处于三大矛盾的中间。一是日本魔术师武藤章想方设法要从他手中争取戏法秘籍《神仙戏术》，通过偷窃、掳掠、诱骗、投毒、绑架、暗杀等手段，企图迫使他就范，沈万奎在司徒珅和丐帮的辅佐下，一次又一次与日本人周旋，即便面临生命危险也不平服，维护了中国人的庄严，保住了国宝，使武藤章阴谋彻底破败。二是父母仕宦既将他视为赚钱的对象，又将他视为发财的绊脚石，对他盘剥、打压、诬陷，多方干扰、遏制，使他在戏法奇迹上寸步难行。特别是袁克定将他看成政治筹码，甚至将他关进大牢。沈万奎在与官府的斗争中认识到艺术的发展离不开政治民主，自告奋勇，行使戏法撑持革命党人的频频辟斗争。三是来宝的复仇也使他遭受了许多曲折。面对来宝，他虽有疑忌，但总有一种负疚感积压心头。当来宝学艺在众门生中佼佼不群时，由于固执与轻信谗言，不行脱节"门徒爱巧的"这一古代认识，在爱徒面前受骗吃亏忏悔之莫及。但沈万奎高风亮节，当来宝觉醒以后，不单没有责怪来宝，反而对又一次病入膏肓的来宝实时施救。他的精神打动了同仁，最终《神仙戏术》三分合一，中国戏法酝酿着更大的发展。 来宝（莫无形）是由乞丐发展起来的新一代艺人。他的人生目标是报杀父之仇、使鸣金收兵的"莫氏手彩"重振江湖。这是一个庞杂的人物形象：在内奸面前有民族正义感，对基层人群有狭义之心，替官府效率却又是麻烦制作者；他是基层民众朴素伦理与劣根性的综合体，其根基人格既有乞丐群体养成的野性，又有帝、封榨取下心灵扭曲的特征。他的"复仇"过程经历了两个判然差别的阶段。一起头由于认识的局限性，致使行动的盲目性。他将沈万奎看成复仇对象，制定"把握'敌人'绝技打败'敌人'"的计划，假装身份三番五次接近沈万奎，竟然胜利潜伏"对头"拜师学艺，而且逐渐骗取沈万奎的信赖，最后成为"堂彩"戏法的衣钵传人。当他学艺成名后，"复仇"机会成熟，但一方面因与沈万奎之女
沈欣萍(邓丽欣 饰)感情日笃，另一方面又因父亲的惨死怨恨难消，"复仇"处于矛盾状态。但终究在沈家班献艺袁世凯就职大总统仪式之时，造成压轴节目穿帮，袁世凯大发淫威，沈万奎及众门生被打入大牢。他奇妙逃脱以后自立门户，打出"莫氏手彩"旗号，并更名莫无形，决心雄霸江湖，宏扬父业。可是他的工夫特色实在是"堂彩"戏法，而非"莫氏手彩"。恰恰不久正宗的"莫氏手彩"现身江湖。把握这一身手的竟是年青的理发匠、借居沈家的耿杰。莫无形与耿杰睁开了较量，却发明他是自己的孪生弟弟，并得知父亲被害真相，此时方知错怪了沈万奎。复仇转入第二阶段。面对顽敌，奇妙周旋，与弟弟联手对于真实的敌人日本魔术师武藤章。此时的莫无形（来宝）正义感占了优势，思惟获得升华。在反袁斗争的紧急关头暗助沈万奎，以身代弟献诞生命，为革命党人南下起义立下功绩。
陪伴着两条主线，还有四条副线鞭策情节发展。知府师爷金大报酬虎作伥，成为日本人掠取国宝的爪牙；丐帮帮主毛头既是"复仇"的同情者，更是"珍爱国学"的撑持者，后来成为革命党人联络民间艺人的桥梁；理发身世的莫希声不测成为"莫氏手彩"的传人，他与沈欣萍真诚相恋，又与莫无形有着同胞兄弟的情份，成为一条重要的感情与矛盾链；袁克定为了复辟帝制，将魔术艺人卷入政治漩涡，沈万奎和他的门生累遭迫害，但袁氏最终搬起石头砸了自己的脚。这四条副线交叉此中，更使人物关系扑朔迷离，剧情扑朔迷离。 全剧以武藤章的灭亡与护国战争打响而了结。
