冉阿让（连姆·尼森 Liam Neeson 饰）由于盗窃面包而面临着二十年的缧绁之灾，被警长沙威（杰弗里·拉什 Geoffrey Rush 饰）释放后，囚犯的身份让他处处碰壁。走投无路的冉阿让被仁慈的主教（皮特·沃恩 Peter Vaughan 饰）收容。冉阿让偷了主教的银器诡计叛逃，在被逮捕后主教却谎称银器是自己送给冉阿让的礼物。主教的这一行为彻底感导了冉阿让，他决议改过自新，好好生存。
一晃十年过去，冉阿让隐姓埋名成为了小镇的镇长并结识了命运悲凉的女工芳汀（乌玛·瑟曼 Uma Thurman 饰）。冉阿让向命不久矣的芳汀许诺，自己会赐顾帮衬她年幼的女儿珂赛特（克莱尔·丹妮斯 Claire Danes 饰），与此同时，一向都在追踪冉阿让踪迹的沙威亦察觉了镇长的真实身份。
