武七（赵丹 饰），是山东堂邑人，7岁失怙，与母亲乞讨为生，他想读书，靠打把式卖艺凑够钱，却遭书院师长吵架，断了动机，母亲又因病归天。守孝终了，武七出外做佣，经工友周大先容，来张举人家当佣工，因他老实肯干，屡屡遭人欺负，只得梅香小桃赞助。小桃身世惨痛，7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契，逼小桃就范。小桃的反抗最终失败，而武七的关怀成为她最大的慰藉。某日，武七的老乡捎话，说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年人工，却被后者以假账相欺，武七辩论，反被诬为讹赖，遭到毒打，幸亏小桃舍身相救，并请来了周大，才赞助武七逃走。武七气恨难消，不食不语，病倒3日。周大是以获咎张举人，被后者勾通官府判罪入狱，小桃也被迫卖给他报酬妻。小桃挂记武七，在周大表弟李四指点下，终于见到武七。却没想到，吃尽文盲苦头的武七，立下了宏大的自愿——创办义学……
