1972年，19岁的张艾嘉赴香港成长，成为嘉禾公司旗下的女演员，起头电影之路。同年，参演首部电影《
龙虎金刚》。1973年离开嘉禾。
1976年，张艾嘉与林凤娇、秦汉等人主演了李行执导的电影《碧云天》，该片获得第13届台湾电影金马奖优异剧情片奖，张艾嘉本人也获得金马奖最好女配角奖，并于第二十二届亚太影展上获得金皇冠盾牌奖。
1977年，她和林青霞同伴，主演古装黄梅戏电影《
金玉良缘红楼梦》，饰演林黛玉一角。
1979年，张艾嘉与梁淑怡等合组比高电影公司，建造并出演许鞍华导演的童贞作《疯劫》，获得“1979年十大华语片”评选第一名。
1981年，主演电影《我的爷爷》，凭仗徐怡贞一角获得第18届金马奖最好女主角奖。
1983年，张艾嘉出任香港新艺城电影台湾分公司的总监。在她的筹划之下，“新艺城”推出悲剧片《
搭错车》。因张艾嘉力挺台湾文艺片的方针被礼遇，1984年，她在失意之下辞去总监一职。
1985年7月，张艾嘉刊行专辑《忙与盲》，名列“百大唱片”第19名
1986年，张艾嘉自编、自导、自演的影片《
最爱》获得台湾金马奖九项提名，张艾嘉本人获得了包孕最好导演、最好女主角、最好原著编剧和最好插曲《最爱》四项提名，凭债主演该片获得了第23届台湾电影金马奖最好女主角奖，以及六届香港电影金像奖最好女主角奖。1987年英国国度电影院举办“向张艾嘉致敬”焦点专题。
1989年，与周润发主演杜琪峰执导的电影《
阿郎的故事》，饰演“波波”提名第9届香港电影金像奖最好女主角，该片以3000万票房刷新了1989年港产文艺片的卖座纪录。
1990年，张艾嘉与周润发再次主演杜琪峰执导的电影《
吉星拱照》，成为1990年香港的十大卖座电影之一。
1992年1月，推出唱片《童年》，排在“台湾百大唱片”第20位。同年加拿大多伦多影展以“影展聚光焦点”活动，举办张艾嘉专题作品展。
1994年，张艾嘉将奇迹移回台湾，参演李安执导的电影《
饮食男女》。
1995年，担负编剧及导演的电影《少女小渔》获得第40届亚太电影节最好影片奖和最好编剧奖。
1996年，担负有线电视“GoGoTV”总监。
1999年，张艾嘉担负编剧并执导的带有自传性色彩的电影《
心动》获得金像奖最好编剧奖，这是她第一个金像奖最好编剧奖。
2002年，主演《
地久天长》，夺得香港电影金像奖最好女主角、第7届香港电影金紫荆奖最好女主角和香港影评人协会最好女主角奖
2004年12月，自编自导自演表现现代都市女性心里世界的电影《203040》上映，该片提名第54届柏林国际电影节主竞赛单位，张艾嘉凭仗该片夺得第7届亚洲影评人协会奖最好女主角奖。
2011年，与范冰冰主演李玉导演的电影《
观音山》，获得第20届亚洲电影传媒奖最好女主角奖。
2013年11月，中国台湾“文明部长”龙应台在第50届金马奖惜别酒会上，公布张艾嘉接任下届主席。
2015年4月30日执导的电影《
念念》上映。
2015年10月10日，加入第20届釜山国际电影节闭幕式。
