剧集以赵天福一家实现艺人自己的理想，建立一个自己的杂技班子为故事主线，周全展示杂身手人的坚持不懈，锲而不舍的人文精神和性情魅力。在闯江湖的过程当中，赵沧海为赌一口吻，凭了一面小铜锣，自闯江湖，终建立了自己的神奇小子班；燕青山遵师遗命，几番辛酸，几番风险，终将师傅建立的中原班珍爱下来。而最后，又为了民族大义，掩护我八路军后勤机关，战地病院的伤病员。不吝毁掉这个凝聚艺人血汗与理想的杂技班子，以一场绝命演出吸引鬼子，实现了吴桥艺人从为自己生存发展到为民族生存献身的**转变。全剧以艺人动荡、庞杂、坎坷的命运为故事元素，讲述了一个重大的吴桥杂身手人群体，以艺人独特的江湖生活，以及性情迥异、命运差别的各色江湖人物故事，组成了一个全景似的旧江湖艺人群体形象，再现了昔时“闯江湖”的汗青画面。
在吴桥，有一个隆盛了五百年的吴桥杂技玄月庙会，这是一个天下甚至世界上闻名的杂技行业庙会。每逢会期，天下各地的杂技班子，还有一些国外整体都赶到玄月会上来亮一表态，来争一个活着界上很有知名度的金狮大奖。
在这一届玄月会上，杂技世家赵天福一家为长乐班赢得了玄月会上大奖——金狮奖。长乐班因些获得了大宗的商演条约。可是这些条约都有一个前题，要有赵家的获奖节目。班主何自雄为此苦恼万分。缘由是赵天福与长乐杂技班的合作早已到期，计划离开长乐班，自创杂技班子闯荡江湖。就在此时，军阀候督军派副官汤理发来请长乐班去演堂会，赵家人也被逼全数加入。面对汤理发，赵家只好暂缓离开。
何自雄的妃耦白牡丹，侄子鬼难拿为了留住赵家把势，黑暗与汤理发商酌，把赵家当家女把势萧紫霞献给军阀侯督军。釜底抽薪，让赵家人因没了当家女把势而没法自立门户。
就在萧紫霞被骗进督军闺阁时。赵天福之子赵沧海奋勇闯进督军闺阁，三拳两脚打伤侯督军，抢了督军的枪，救走萧紫霞。
侯督军怒极，要杀班主何自雄，白牡丹只要舍身而出，救下了何自雄。赵家人却在候督军派人追杀之下，逃到南洋卖艺发展。终于成立了自己的班子——中原班
侯督军倒台了，曾经发展为名扬南亚列国的中原班，风光地回到天津，没想到狭路相逢，与旧班主何自雄在争剧院，争名望等事上又结新怨。何自雄几回设法，想把赵天福挤出天津未果。鬼难拿黑暗再下黑手，学了秦小手祖传绝技《隔空大搬运》，换了燕青山枪中的枪弹，在赵天福与大门徒燕青山表演神奇节目《牙接枪弹》时，燕青山演出中开枪打伤赵天福。赵天福临终，却把班子交给燕青山。赵沧海面对父亲的不信赖，面对开枪打死父亲的燕青山，赌气离开中原班，仅拿了一面赵家祖传的小铜锣，自闯江湖。
又一届玄月会，中原班，长乐班，和赵沧海新建立的神奇小子班三个班子鼎足相对，师兄弟，杀父疑凶三报酬争夺金狮奖，进行了一场生死对决。
对决前夜，由于舅舅大花鞋搅起事端，赵沧海误伤师兄燕青山。仗义的赵沧海，摒弃自己争夺大奖的机会，替燕青山进场，为中原班争得大奖。
燕青山、赵沧海为了寻觅昔时的杀父敌人，各带了班子，一路来到天津边演出边调查敌人。
何自雄怕昔时的工作暴露，与鬼难拿一道，设计对中原班、神奇小子班进行陷害。
赵沧海巧遇曾在南洋就有来往的地下党罗坚，面对危险，巧用魔术节目，救下罗坚。这种手段瞒过了特务，却没有瞒过看演出的鬼难拿，鬼难拿向军警举报。
赵沧海在燕青山和萧紫霞的赞助下，躲过军警抓捕，逃亡日本。神奇小子班被何自雄趁机收去。
赵沧海在日本收了一个日本门徒，教他实战性很强的沧州六合刀。
燕青山和萧紫霞由于赞助了赵沧海被抓，何自雄为挤跨中原班，逼关在狱中的萧紫霞嫁给军阀黄师长为妾。为救出燕青山和保住中原班，萧紫霞决议牺牲自己，应允了黄师长。
燕青山救出了萧紫霞，带中原班躲到荒僻罕见的张北地域。
在日本的赵沧海得知师妹要嫁军阀，心急如焚，为躲黄师长，取道香港广州返国，恰遇从长乐班逃出的秦小手父女有难，赵沧海倾囊相救。
得知萧紫霞被救，中原班不知躲往何处，赵沧海只好在广州跟秦莺莺一道卖艺。
秦莺莺爱上了赵沧海，而赵沧海却爱着萧紫霞。为了促成秦莺莺与赵沧海，秦小手用魔术手段，骗赵沧海喝下药酒，想让秦莺莺跟赵沧海生米做成熟饭……
最后关头，秦莺莺大白赵沧海爱的不是她，把赵沧海推出门外。
黄师长被打跑了，中原班回到了吴桥，赵沧海也回来找萧紫霞，可是萧紫霞与燕青山从小定有娃娃亲，萧紫霞面对真情与旧俗，没法弃取。
燕青山多年来背负着杀师的嫌疑，他想把中原班交给再次重组起神奇小子班的赵沧海，自己好一心去寻觅杀师敌人，遭到赵沧海的谢绝。
何自雄为袒护罪过，再次谋划，与汤理发合议，以犒军的名义，把中原班和神奇小子班带往虎帐，裁赃杀掉赵沧海与知道内幕的秦小手。燕青山在生死关头以演出节目为由，救出了赵沧海与秦小手。赵沧海终于赞成合班。
何自雄一计不成，又唆使柳三纵火烧了剧院。为赔偿剧院丧失，中原班被逼并入到长乐班挣钱还债。
又一年玄月会到了。赵沧海只得与代表长乐班的燕青山师兄弟对决。面对实力雄厚的长乐班，赵沧海再次落空了夺奖的机会。
秦莺莺知道与赵沧海相爱无望，为了抗拒与洋人军械商的婚配，在表演高空节目时，做了一次“爱的俯冲”，从高处跳下来自尽，被赶来的赵沧海救下。赵沧海被秦莺莺的痴情所动，带着受伤的秦莺莺远涉重洋，到国外演进来了。
九一八事项爆发。赵沧海深感中国人所受的辱没，返返国内，并到长城抗战火线慰劳将士，亲眼见到昔时在日本收的门徒西村正雄用六合刀法砍杀中国将士，而昔时的日本朋友河野却做了间谍，随班子到火线汇集谍报。赵沧海被何自雄检举，险些送命。
长城抗战后，赵沧海终于从燕青山手中接过中原班，继承父业，可是在国度命运的大背景中，中原班的命运也随之跌宕起伏。由于赵沧海在长城抗战中的表现，招来了天津日本人的骚扰，只得率归并后的中原班来到上海演出。
在上海，赵沧海与上海青帮大佬黄月斋几番明枪暗箭。又与来上海进行“精神文明作战”的日本西村马戏团打擂，赵沧海告捷后反被当局扣上排日之罪抓进大牢。
燕青山几经周折，终捉住知道实情，纵火烧剧院的柳三，却被暗处的鬼难拿争先下手打死。寻觅杀师敌人的事再度陷出神惘当中。
赵沧海经多方营救得以出狱，却被法院判处封箱禁演一年。
七七事项，赵沧海的“门徒”西村正雄进驻吴桥，为拢络人心，西村几番邀请赵沧海出来当维持会长，被赵沧海谢绝。曾经进入日本特务机关的河野昌夫也来到吴桥，为张扬日本人的“王道乐园”，想重办因战争而停办的玄月会。赵沧海等吴桥艺人不以为是计，积极倡办。在最后关头，赵沧海等识破了鬼子的计谋，一把火烧了吴桥人引为自豪，隆盛了五百年的古老吴桥玄月杂技庙会……
河野与西村计划破灭，愤慨当中，抓捕了多量艺人，拉到据点修炮楼，并计划将艺人们送到日本去当劳工。赵沧海与秦小手配合，用“隔空大搬运”的手段，变没了日本人机枪枪栓，众艺人杀了鬼子，逃出据点。
利欲熏心平生的秦小手为了掩护众艺人，未能逃走，被抓后壮烈赴死。临死，终将昔时赵天福死的真相奉告了赵沧海和燕青山。
中原班辗转来到了八路军根据地，一次为了掩护战地病院撤离，赵沧海决议牺牲凝聚他们几代艺人血汗与理想的杂技班子，为吸引鬼子，赵沧海敲响了祖传的铜锣，面对围困上来的鬼子，中原班为鬼子做了一场身手精绝的绝命演出。实现了吴桥艺人从为自己生存发展到为民族生存献身的转变。
河野与西村捉住了赵沧海等，嘲谑并逼迫他们演出神奇节目《牙接枪弹》。
赵沧海与燕青山将计就计，演出顶用“隔空大搬运”将假枪弹酿成真枪弹，打死了河野。
面对日本人的暴行，最后时刻，何自雄终于悔过，为掩护赵沧海而死，用他的死洗刷了自己平生的恶行。
罗坚率领一支部队来营救赵沧海中原班。混战中，赵沧海亲手用六合刀杀死了“门徒”西村。和昔时害死赵天福的首恶鬼难拿。
该剧是一部布满传奇色彩的吴桥杂身手人的小我斗争与群体斗争相结合的创业发展史，是一部人物命运的离合悲欢史，更是一部宏扬燕赵民族精神的草根人物史诗。
